Самым значительным произведением Николая Аркаса, который принес ему мировое признание, стала опера «Катерина» по одноименной поэме Т.Г.Шевченка, написанной еще в 1891 году. Это произведение положило начало оперной шевченкиане и стало первой украинской лирической народно-бытовой оперой. Путь Аркасовой оперы к печати и на сцену оказался нелегким. На обложке издания стояла лишь фамилия Т.Г.Шевченка, авторство музыки и либретто было скрыто криптонимом «Н. А. …ъ», а сверху посвящение: «дорогой, незабываемой женщине моей Олеси».
Премьера оперы «Катерина» состоялась 12 февраля 1899 года в Москве, благодаря помощи его давнего друга М.Кропивницкого. Впоследствии опера «Екатерина» звучала в Киеве, Варшаве, Кракове, Львове. А жители Николаева впервые её услышали в помещении театра Я.Шеффера (в настоящее время Николаевский академический художественный российский драматический театр) в выполнении той же труппы М.Кропивницкого 14 марта 1900 года.